Izraz "računarski virus" koristi se za određenu kategoriju programa ili elemente programa koji mogu neovlašteno ući u računar radi štete. Posebno vrijedi istaknuti sposobnost samokopiranja, što je karakteristično za većinu ovih programa.
Računarski virusi djeluju na isti način kao i njihovi biološki kolege - stvaraju kopije sebe u sistemskim datotekama računara prije nego što nanesu bilo kakvu očiglednu štetu koja omogućava njihovo otkrivanje.
Ne postoji jedinstveni zvanični sistem klasifikacije računarskih virusa, ali vrsta izloženosti i metode zaraze omogućavaju podjelu na:
- mrežni crvi koji se repliciraju u memoriji i tvrdom disku zaraženog računara. Crvi nemaju dodatni zlonamjerni softver, ali mogu usporiti sistem. Distribuirano preko mreže;
- Trojanci (trojanski konji, trojanci), koji su jedna od najopasnijih vrsta virusa. Trojanski programi su programi skriveni u bezopasnim aplikacijama, čije pokretanje dovodi do pokretanja radnje zlonamjerne komponente - krađe, modifikacije ili brisanja povjerljivih korisničkih podataka, uništavanja računarskog sistema i drugih radnji koje vlasnik nije autorizirao;
- zombiji, koji su aplikacije koje omogućavaju daljinsko upravljanje zaraženim računarom kada je povezano na mrežu. Posebna opasnost je mogućnost stvaranja mreže računara zaraženih zombijima za slanje neželjene pošte i širenje virusa;
- špijunski softver koji prati i pruža napadaču pristup povjerljivim korisničkim podacima, a zauzvrat je podijeljen na:
- krađa identiteta, to je poštanska lista koja sadrži vezu do kopije stvarne finansijske institucije kako bi se dobili lični podaci korisnika;
- pharming, koji preusmjerava na lažnu stranicu kada pokušava ući u web resurs;
- Zlonamjerne aplikacije (malware), objedinjene zadatkom uništavanja korisničkih datoteka, promjene sistemskog registra i izdvajanja osobnih podataka od korisnika.
Posebno vrijedi istaknuti mobilne viruse dizajnirane za krađu i korištenje povjerljivih korisničkih podataka u lične svrhe. Distribuira se u SMS i MMS porukama.
