Glavna karakteristika računarskih virusa nije njihova sabotaža sama po sebi, već sposobnost njihove reprodukcije. Takvi se programi prvi put pojavili šezdesetih godina, mnogo prije pojave ličnih računara.
Prvi virusi
Prvi računalni virusi potpuno su se razlikovali od modernih štetnika - bili su to obični bezopasni programi, iako vrlo samovoljni. Oni su radili u sistemu, radili su neke stvari koje su znali i uopće se nisu pokoravali administratorima računarskih sistema. Međutim, zasad im je bezopasnost tih "virusa" omogućila da ne privlače posebnu pažnju na sebe.
Sve se promijenilo 19. aprila 1972. godine, kada su računari koji su bili dio mreže Airpanet ugašeni u Sjedinjenim Državama. To je zaustavilo mnoge kompjuterizovane procese i poremetilo semafore, uzrokujući ogroman broj automobilskih nesreća, što je rezultiralo gubicima u milionima dolara.
Sve je to zamišljeno kao obična šala - zlonamjeran program napisao je jedan od studenata američkog univerziteta, čije ime nije poznato. Pokušavao je samo da iznenadi svoje kolege stvarajući program koji će se replicirati i putovati preko računarskih mreža. Podvala je očito bila "uspjeh", ali tvorac ovog virusa teško je mogao zamisliti razmjere razaranja koje bi njegovo umotvorina izazvala.
Fred Cohen je službeni tvorac prvog virusa
Službeno se tvorcem prvog virusa smatra student iz Kalifornije Fred Cohen, koji ga je napisao 1983. godine u sklopu svoje teze o računarskoj sigurnosti. Ovaj program dao je na uvid svom učitelju Leonardu Adlemanu, koji je, prema nekim izvorima, prvi upotrijebio izraz "računarski virus".
Uprkos činjenici da Cohenov virus nije naštetio, stručnjaci nisu sumnjali u posljedice masovnog stvaranja takvih programa. Fred Cohen je to također razumio, predloživši 1984. godine da stvori prvi antivirusni program, a nekoliko godina kasnije, 1987., dokazao je da je nemoguće stvoriti algoritam koji će štititi od apsolutno svih virusa.
U to je vrijeme prva epidemija virusa pogodila računalni svijet. Tijekom tri godine zaraženo je više od stotinu hiljada strojeva, a računarske mreže širom svijeta nisu u funkciji nekoliko dana ili više, što ugrožava pouzdanost računara i podriva povjerenje ljudi u sigurnost njihove upotrebe.
Istina, tvorci antivirusa također nisu drijemali, postepeno dobivajući snagu i sve uspješnije odbijajući napade hakera. Ova bitka traje do danas, a Fred Cohen ostaje jedan od najboljih stručnjaka na polju računalnih virusa danas.
