Istorija virusa datira iz druge polovine 20. veka. Međutim, točniji podaci se razlikuju: neki tvrde da su se prvi virusi pojavili 1960-ih, drugi tvrde da je to bila 1981. godina. Poanta je u tome šta se tačno može smatrati virusom.
Prvi pseudo-virusi
Ključna riječ u definiranju virusa je „zlonamjeran“. Isti programi, koji se nazivaju prvi virusi, nisu nanijeli štetu računaru. Bila je to, na primjer, računalna igra "Životinja", koja se sastoji u pogađanju životinja i okupila je bezbroj obožavatelja. Autor igre bio je umoran od beskrajnih zahtjeva korisnika da im pošalju ovu igru (a 1974. to nije bio lak zadatak - bilo je potrebno snimiti igru na magnetnu traku i poslati je poštom). Stoga je stvorio potprogram "Pervade", koji je samostalno "putovao" od računara do računara i na svakom od njih snimao igru "Životinja". Teško da je barem jedan računar pretrpio ovo jednostavno "iznenađenje".
Creeper, predstavljen početkom 1970-ih, bio je samohodni demo program: kada je nova kopija Creepera pokrenuta na novom računaru, prethodna će prestati raditi. A njen posao bio je samo prikazati poruku "Ja sam Puzavac … uhvati me ako možeš." Kasnije je napisan program Reaper, koji se takođe prebacio sa računara na računar i "lovio" Creepera, blokirajući ga.
Nešto dosadnije i slično pravom virusu bilo je čudovište Cookie. Ovaj je program na terminalu prikazao frazu "Daj mi kolačiće" i blokirao ga dok operater nije unio riječ "kolačić".
Pravi pionirski virusi
Smatra se da je jedan od pravih prvih virusa napisao 15-godišnji školarac Elk Cloner za osobne računare Apple II. To također nije utjecalo na rad računara, ali bi već moglo nenamjerno oštetiti diskove koji sadrže nestandardnu DOS sliku, prebrisati sigurnosne kopije, bez obzira na njihov sadržaj. Nakon svakog 50. pokretanja, virus je prikazivao rimu u kojoj je rečeno da je Elk Cloner program s osobnošću koji će "ući na sve vaše diskove, ući u sve vaše čipove, zalijepiti se za vas kao ljepilo i promijeniti vaš RAM".
Njegov savremenik, Virus 1, 2, 3, bio je otprilike isti, iako se pojavljivao neovisno od Clonera. Oba virusa stvorena su 1981. godine.
Ubrzo je započela era istinski zlonamjernih virusa koji su se „maskirali“u korisne programe i uništili korisničke podatke. Fred Cohen je čak napisao članak o virusima datoteka - prvo akademsko istraživanje na tu temu. Cohen se smatra autorom izraza "virus", iako je taj izraz predložio njegov znanstveni savjetnik.
